Modification […] importante par rapport à l'œuvre initiale qui n'est plus présente que par un ou plusieurs thèmes.
(Norme NF Z 44-079)Procédé fondamental du langage musical consistant à transformer un élément thématique de base, à l’aide d’artifices variés. Considérée au sens large comme le développement d’une composition, la variation utilise de multiples procédés qui peuvent, selon leur nature, concerner la mélodie (ornements, inversions, rétrogradations, etc.), le rythme (diminution, augmentation, ornementation, modifications métriques, de tempo, etc.), l’harmonie (altérations, modulations tonales ou modales, élargissement du matériau original harmonique, etc.), le timbre (modification de la couleur instrumentale, du registre, etc.) ou peuvent être de nature agogique ou dynamique […].
(Encyclopédie de la musique, Paris, Librairie générale française, 1992)